Recensie: “Cinderella is dead” – Kalynn Bayron

Wie zin heeft in een Engelstalige en duistere fantasy retelling zit met ‘Cinderella is Dead’ goed. Kalynn Bayron giet dit welbekende sprookje in een gloednieuwe jas vol gevaar, onrecht en krachtige vrouwelijke karakters. Sophia wil niet naar het bal waar ze door een man als bruid kan worden uitgekozen, want ze is verliefd op haar beste vriendin Erin. Een LHBTI+ duister sprookje dat het verhaal van Cinderella op zijn kop zet en zich moeilijk laat wegleggen. Vooral het einde wil je niet missen.

‘Cinderella is Dead’ is een fantasy die zich voortbouwt op het welbekende sprookje van Assepoester. Het verhaal speelt zich af in een fantasie land, waar alle jonge vrouwen op hun achttiende worden uitgenodigd voor het bal van de koning, in navolging van de beroemde Cinderella, die al 200 jaar dood is wanneer dit sprookje begint. Sophia wil echter niet gaan want ze wil helemaal niet met een man trouwen. Ze is verliefd en gelukkig met Erin, een vriendin van haar. Maar een meisje en een meisje samen? Dat mag niet van de koning die het land regeert.

Haar plan om met Erin weg te vluchten loopt op niets uit. Erin durft het risico niet te nemen en heeft zich bij haar lot neergelegd. Maar tijdens het bal ziet Sophia geen andere keus dan om te ontsnappen. Ze belandt per ongeluk bij de tombe van Cinderella en langzaamaan ontrafelt ze het sprookje dat heel het land in haar greep houdt. Zal ze de duistere koning kunnen verslaan?

Heerlijk duister met een goed eind

Wat een fantastisch boek was dit. Zoveel lagen, zoveel twists. Met een sterke opbouw, een vlotte schrijfstijl en een overvloed aan akelige gebeurtenissen die je steeds dieper in het verhaal trekken, weet Kalynn Bayron je volledig te betoveren. Het verhaal borduurt voort op het klassieke Cinderella-sprookje, maar dan met duistere en verrassende wendingen. Zo komt er veel van het sprookje terug zoals we dat nu kennen: Cinderella en Prince Charming zijn getrouwd en hun verhaal wordt als voorbeeld gezien in de samenleving. Elk huishouden moet een boek met het sprookje bezitten, en iedereen moet de tekst uit het hoofd leren. De boze stiefzusters, de goede fee, het bal, de glazen muiltjes, het zit er allemaal in. Maar ook referenties naar klassiekere vertellingen van het verhaal worden aangehaald: het afsnijden van de tenen van de gemene stiefzusters, bijvoorbeeld. Maar alles wat je al gehoord hebt weet Kalynn op slimme wijze te verdraaien tot een geheel nieuw verhaal.

Naar aanleiding van dit sprookje worden de onderdanen al ruim 200 geregeerd door wrede koningen. Wanneer een meisje achttien wordt moet ze naar het bal van de koning, zogenaamd om Cinderella te eren. Op het bal moeten ze door een man uitgekozen worden om te trouwen. Lukt het ze tot drie keer toe niet, dan worden ze als ‘afgeschreven’ gezien. En of ze dat overleven, dat is de vraag.

Vanaf het begin is duidelijk dat vrouwen in deze wereld in een zeer benarde positie verkeren en daar moet je tegen kunnen. Het gaat er nogal ruig aan toe voordat alles beter wordt. Het verhaal raakt aan zware thema’s, met trigger warnings voor huiselijk geweld, gedwongen huwelijken, vrouwenuitbuiting, misogynie, moord, necromantie en mensenhandel. Kalynn maakt de situatie steeds een schepje erger, maar juist daardoor wordt het haast onmogelijk het boek weg te leggen. Hoe zal het aflopen? Zal Sophia haar happy end krijgen? Zal ze liefde vinden? Krijgt Constance, een afstammeling van Cinderella’s stiefzus, gerechtigheid? Kunnen ze onschuldige slachtoffers op tijd redden? Hoe zit het met de goede fee? Is ze daadwerkelijk meer een heks? En wat is de rol van de koning in dit alles?

Kalynn heeft een vlotte, meeslepende schrijfstijl die het verhaal toegankelijk maakt, ondanks de duistere toon. De scherpe, plagerige dialogen tussen Constance en de goede fee zorgen voor een luchtige tegenhanger, terwijl de confrontatie tussen Sophia en de koning zeer bevredigend is. Sophia is geen perfect karakter. Eigenlijk is niemand dat in dit verhaal. Kalynn creëert hiermee een speelveld vol grijze vlakken, want wie is goed en wie is slecht? En kan Sophia haar geboortestad uit de kluwen van het Cinderella-sprookje bevrijden?

Vind Sophia haar Cinderella?

Dit boek is een absolute aanrader voor iedereen die houdt van duistere sprookjes met een feministische inslag. Het combineert scherpe sociale kritiek met meeslepende actie en onvergetelijke personages. Kalynn Bayron heeft een moderne klassieker gecreëerd die je niet alleen laat nadenken, maar ook op het puntje van je stoel houdt. Met een lesbisch hoofdkarakter die ondanks alle tegenslagen in haar waarde wordt gelaten. Een prachtig Engels boek dat nog lang bij zal blijven.